В латинском языке  слово «коррупция» означает растление. В современном понимании этот термин применяется как использование должностным лицом в корыстных целях своей власти, возможностей и прав в незаконных действиях. Чаще всего этот термин используется в бюрократической системе и по отношению к политическим деятелям. В других странах термин «коррупция» носит несколько более широкий характер, сходный с первоначальным значением «растление».

Главная отличительная особенность коррупционных действий заключается в конфликте между действиями, совершаемыми должностным лицом и законодательными предписаниями. Также это может быть конфликт между действиями, совершаемыми политическим деятелем и интересами общества, в котором он ведет свою деятельность. Коррупцию во многих ее видах можно приравнять к мошенничеству. Другими словами, коррупция в таких случаях – преступление против государства, караемое законами Уголовного Кодекса.

Соблазн совершить коррупционные действия очень велик для должностных лиц, обладающих властью над тем, что в реальной действительности им не принадлежит. А главный мотив, побуждающий совершить коррупционное действие – желание получить прибыль.